Comment je suis devenu chimiste ?

Auteur :  Richard-Emmanuel Eastes & Edouard Kleinpeter

éditions Le Cavalier Bleu – Octobre 2008

Découvrir la chimie au travers de portraits de douze hommes et femmes qui la font vivre, la construisent quotidiennement avec patience et passion. Autrefois alchimiste, savant un peu fou perdu dans un laboratoire poussiéreux et encombré de cornues fumantes, le chimiste a acquis ses lettres de noblesse avec le développement industriel des deux derniers siècles. Mais il demeure avant tout un artisan de la matière. Il l'observe, l'étudie, la façonne, la modélise, la transforme et entretient avec elle un lien unique parmi les gens de science. Il connaît ses composants les plus intimes, atomes et molécules, qu'il assemble, construit et déconstruit, dans la recherche de produits et réactions inédits. Il est un artiste raisonnable.

Après avoir contribué à éradiquer les plus grands fléaux et accompli les prouesses techniques les plus folles, la chimie se trouve aujourd'hui placée au cœur des débats et enjeux sociaux et écologiques de notre époque. Le pouvoir qu'elle procure à l'Homme sur la Nature conduit à s'interroger sur les limites dans lesquels ce pouvoir peut s'exercer. Le chimiste, acteur central du renouveau de notre société technologique, se doit d'être conscient de la responsabilité qui lui échoit. Il n'est plus le découvreur fou emporté par le flot aveugle d'une science sans conscience. Il est l'artisan d’un futur durable.

Tenter de cerner le travail du chimiste n’est pas chose aisée. Science de service par excellence, la chimie s’intègre dans presque tous les domaines de la recherche moderne. Les connaissances nécessaires à sa pratique ne se bornent plus à un simple apprentissage des réactions de base, mais requièrent des compétences multiples en physique, biologie, informatique ou économie. Qu’il aide le neurologue à comprendre les mécanismes complexes qui se déroulent dans le cerveau, le pharmacien à mettre au point un médicament, l’industriel à produire des verres ou des plastiques plus souples et résistants, ou même le cuisinier à composer une recette harmonieuse, le chimiste doit être à l’écoute des besoins de ses collègues, ouvert et généreux de ses compétences. Il est le plus interdisciplinaire des scientifiques.

Les douze portraits rassemblés dans cet ouvrage personnifient cette chimie nouvelle et partie prenante d’un monde qui se construit. Théoriciens mettant à nu les processus qui orientent les transformations de la matière ou industriels éclairés conscients des enjeux socio-économiques de la chimie industrielle, spécialistes de biochimie ou de chimie physique, philosophes ou dirigeants de grandes entreprises, ces douze hommes et femmes nous livrent avec enthousiasme leurs parcours, leurs vies de chimistes. Souvent surprenantes, parfois drôles ou émouvantes, ces paroles de chercheurs nous montrent comment naît et grandit une vocation. On apprend par exemple qu’Andrée Marquet, professeure émérite à l’Université Pierre et Marie Curie et distinguée pour ces recherches sur la vitamine H, était fascinée par les usines lorsqu’elle était petite fille. On admire la simplicité d’Yves Chauvin, lauréat du prix Nobel de chimie 2005, lorsqu’il nous révèle qu’il fut toute sa vie hanté par des cauchemars dans lesquels il ratait ses examens. On s’étonne du cheminement atypique de Jacques Khéliff, aujourd’hui directeur du développement durable chez Rhodia, qui débuta à seize ans en tant qu’ouvrier dans l’industrie chimique avant de consacrer presque trente ans de sa vie à l’engagement syndical. On est stupéfait de découvrir que Didier Roux, directeur de la recherche et du développement chez Saint Gobain et auteur de percées théoriques décisives, était classé parmi les derniers élèves de sa classe jusqu’en terminale. Chaque récit est enrichi d’anecdotes semblables, jalons de la vie de ces gens brillants et attachants. Ils nous guident dans leur monde, celui d’une chimie vivante, dynamique et ouverte d’esprit.

La galerie de portraits est ici proposée sous forme d’interviews, où chacun des protagonistes prend la parole pour nous raconter son histoire. Ils nous décrivent l’apparition de leur vocation et le cursus scolaire (ou extra-scolaire) qu’ils ont suivi, nous exposent leurs contributions les plus significatives à leur domaine, évoquent le nom des personnalités qui ont marqué leur carrière et leur vie, et nous livrent le regard qu’ils portent sur la chimie telle qu’elle se pratique aujourd’hui. Chacun d’entre eux nous présente également une œuvre artistique qu’il considère significative au regard de sa discipline et nous révèle que l’homme de science est avant tout homme de culture. En supplément, le lecteur trouvera à la fin de l’ouvrage un guide des formations et des métiers de la chimie, ainsi qu’une liste de sites et d’ouvrages de référence permettant de mieux découvrir encore cette discipline fascinante.